Об этой женщине больше говорят негативного, чем восхищаются ее достоинствами и достижениями. Но ведь разве то, что она, простая прибалтийская крестьянка, стала русской императрицей, не заслуживает восхищения? Но, пожалуй, еще большего восхищения заслуживает тот факт, что в течение 23 лет она оставалась для Петра Великого самым близким человеком.

Ливонская крестьянка Марта Скавронская

Екатерина родилась в 1684 году в семье не то ливонских, не то чухонских крестьян. Да и звали ее тогда вовсе не Екатерина, а Марта Скавронская. Хотя и насчет происхождения, и насчет фамилии у исследователей имеются сомнения. Известно, что родители ее умерли от чумы, когда Марта была еще совсем девчонкой. Голодная и оборванная, она блуждала из города в город, из деревни в деревню, пока не попала в дом к лютеранскому пастору Глюку, который взял ее в качестве служанки.

В 17 лет девушку даже выдали замуж за драгуна Крузе, но ее семейная жизнь продлилась всего несколько дней – супруг пошел на войну и сгинул. Погиб он, или ударился в бега – так и осталось неизвестным. И молодая «соломенная вдова» опять отправилась бродить по дорогам, пока не прибилась к русскому лагерю, где и закрепилась, завоевывая сердца и просто постели то одного, то другого солдата. В общем, вела жизнь маркитантки.

В Мариенбурге она попала в шатер фельдмаршала Бориса Петровича Шереметева, у которого ее увидел молодой и бравый любимчик царя – Алексашка Меншиков. И забрал пышнотелую и глазастую не то ливонку, не то чухонку у пожилого фельдмаршала. Меньшиков отвез Марту в Петербург и поселил ее в своем доме на правах служанки «на особом положении».

Подруга царя Петра

В 1703 году царь Петр I, приехав в Петербург, как обычно остановился у своего друга Меншикова. Во время ужина он обратил внимание на служанку своего друга – ему понравилось, как непринужденно она себя вела и бойко отвечала на его опросы. И Петр «одолжил» Марту у своего друга. Та провела в спальне Петра Алексеевича всю ночь. Наутро он подарил ей дукат и уехал.

Какое-то время Марта жила практически прежней жизнью – она по-прежнему оставалась в доме у Меншикова, а с Петром виделась во время его недолгих визитов в Петербург.

Современники царя вспоминали, как вела себя Екатерина, когда у Петра Алексеевича начинался очередной приступ:

Так постепенно Екатерина «приручала» Петра, о сложном характере которого ходили легенды, и вскоре приобрела на него огромное влияние. При этом, она никогда не вмешивалась в государственные дела – ее главной заботой был Петр, его комфорт и здоровье, а также она следила за тем, чтобы он не напивался и не распутничал. И никогда она не забывала своего друга Александра Меньшикова, подарившего ей такую жизнь – она частенько заступалась перед Петром за него.

Петр тоже заботился о Екатерине. После двух родов, когда оба мальчика умерли, он отправил ее к своей сестре Наталье Алексеевне, в подмосковное село Преображенское. Там Екатерина не только поправляла здоровье – Наталья обучала ее русскому языку и придворному этикету. В Преображенском, на попечении Натальи, также жили две сестры Меншикова и некоторые из его любовниц. В будущем они войдут в ближайшее окружение императрицы.

В 1707 году Марта крестилась в православие и получила имя Екатерина Алексеевна Михайлова. Екатериной ее и раньше называл царь. Алексеевной она стала, потому что ее крёстным отцом был сын Петра, царевич Алексей Петрович, а фамилию Михайлов Пётр I не раз использовал сам в случаях, когда хотел остаться инкогнито.

Походная жена

Екатерина была Петру достойной подругой. Она не отсиживалась в Петербурге, а сопровождала любимого в военных походах и поездках. Вместе с ним она жила в палатке и спала на жесткой постели, ела походную пищу, носила мужскую одежду и ездила верхом на лошади по-мужски. Она не жаловалась и не капризничала, мужественно перенося лишения и поддерживая Петра. Поддерживала она не только царя, но и солдат, где - подбадривая их добрым словом, где — стаканом водки. Не гнушалась и сама с ними выпить стопку. За ее простоту и приветливый нрав солдаты Екатерину просто боготворили.

В 1711 году Екатерина участвовала в Прутском походе, ставшим для русской армии очень тяжелым и чуть не закончившимся поражением. Екатерина тогда отдала все свои драгоценности, чтобы подкупить турецкого визиря и склонить его к подписанию мирного договора, что помогло Петру сохранить армию. Кто-то считает этот факт легендой, но ее перстень действительно видели позже у одного из приближенных визиря.

В память о Прутском походе Петр I учредил орден Святой Екатерины, которым ее же первой и наградил. Правда, для самой Екатерины поход обернулся бедой – ее ребенок родился мертвым.

Супруга императора

Петр по заслугам оценил преданность и мужество Екатерины, и по возвращении из похода, 20 февраля 1712 года, узаконил их отношения – спустя 10 лет после того, как они начались. Бракосочетание прошло без всякой помпезности - в маленькой деревянной церкви, на месте которой позже возведут знаменитый Исаакиевский собор.

У них впереди было 12 лет брака, очень непростого, но довольно счастливого - насколько это возможно было, учитывая натуру Петра. Свирепый с другими, подверженный внезапным сменам настроения, с супругой Пётр был нежен и ласков. А Екатерина закрывала глаза на многочисленные измены мужа, о которых он сам ей и рассказывал. Правда, каждое его откровение заканчивалось словами:

Петр I обожал супругу, она была самым близким его другом. В разлуке он писал ей нежные письма:

В мае 1724 года Пётр короновал Екатерину в Успенском соборе Московского Кремля – она стала российской императрицей. Для коронации он заказал ей корону больше и богаче, чем была у него на коронации в 1721 году.

Но вскоре их счастливым 20-летним отношениям пришел конец. Петр, и не безосновательно, заподозрил Екатерину в супружеской измене. Екатерина закрутила роман с камергером Виллимом Монсом, братом Анны Монс, бывшей возлюбленной Петра. Этого Петр супруге простить не мог – любовник императрицы был казнен, правда, по обвинению во взяточничестве. Ему отрубили голову, и оскорбленный Пётр принес ее супруге на серебряном подносе.

Петр I был сломлен предательством супруги и отстранил ее от себя. Ей было запрещено подходить к нему, разговаривать с ним. Только умирая он помирился с ней и скончался на ее руках.

После кончины супруга

Взойдя на престол, Екатерина почувствовала свободу и отдалась страстям, которые сдерживала в себе, пока был жив Петр Алексеевич. Она много пила и обильно ела, меняла молодых любовников, во дворце каждый день шли гуляния, балы и кутежи.

Такой образ жизни подорвал ее здоровье. В марте 1727 года у нее образовалась опухоль на ноге, перешедшая на бедро. К ней прибавились лихорадка, кашель, ревматизм. В апреле она слегла и 6 (17) мая 1727 года Екатерина I умерла от абсцесса легкого. Ей было только 43 года. 16 мая она была погребена в Петропавловском соборе.

Дети Екатерины и Петра I

Весной 1704 года Марта Скавронская родила сына, которого в честь отца назвала Петром, но мальчик прожил недолго. На следующий год она родила сына Павла, который тоже вскоре умер.

В 1708 году родилась дочь Анна, а еще через год - Елизавета.

В 1715 года Екатерина родила еще одного сына Петра, который был провозглашен официальным наследником престола. Но мальчик умер, не прожив и четырех лет.

Всего Екатерина родила Петру Алексеевичу одиннадцать детей, но до юношеского возраста дожили только Анна и Елизавета. Последней, в 1718 году, родилась дочь Наталья. Она умерла в 6-летнем возрасте через 4 недели после смерти отца и была похоронена с ним в один день.

О том, какой правительницей была Екатерина I, в следующей статье.